编译器(Compiler)和解释器(Interpreter)是两种不同的工具，都可以将编程语言和脚本语言转换为机器语言。
编译器可以将整个程序转换为目标代码(object code)，这些目标代码通常存储在文件中。目标代码也被称为二进制代码，在进行链接(link)后可以被机器直接执行。典型的编译型程序语言有C和C++。
解释器(Interpreter)能够直接执行程序或脚本语言中编写的指令，而不需要预先将这些程序或脚本语言转换成目标代码或者机器码。典型的解释型语言有Perl、Python、PHP和Matlab。
以下是关于编译器和解释器有趣的方面：
编译器和解释器都能将源代码（文本文件）转换为其他符号；都能生成语法树(parse tree)；都能生成立即指令(immediate instructions，即该指令中要操作的数据已经包含在了指令中，而不是在指令中操作数据所在的地址)。它们的不同之处是，编译器包含了链接器(linker)，生成独立的机器代码程序，而解释器是直接执行高级语言所描述的操作。一旦程序被编译了，则它的源代码对于运行程序来说没用处了。而解释型程序的源代码在运行程序的时候是始终都需要被用到。
解释型程序一般会比编译型程序运行效率低。
Java程序首先会被编译器编译成中间状态（即字节码），然后再被解释器执行。